英国考古人员7日宣布，经过考证，去年在英格兰东部沿海地区发现的一组人类脚印确认为80万至100万年前遗迹。

  这是迄今在非洲以外地区发现的最古老人类足迹，也是人类在欧洲北部地区活动的最早证据。

  在泥沙中存留数十万年

  这组脚印由一支英国考古队去年5月在英格兰东部诺福克郡黑斯堡地区发现。在泥沙中存留数十万年后，它的“面纱”被北海潮汐渐渐揭开。

  由大英博物馆、伦敦自然历史博物馆和伦敦大学玛丽女王学院研究人员组成的这支考古队分析脚印的地理位置，从附近地区采集猛犸象等灭绝已久的动物化石，为判断这组脚印的年代提供一系列证据。

  大英博物馆考古人员尼克·阿什顿7日告诉媒体记者，“按保守估计”，这组脚印形成于80万至100万年前，是早期人类活动的“切实”表现。考古人员认为，这些脚印来自3至5个人，包括至少两名儿童和一名成年男性，他们当时在河边行走，可能是为了寻找食物，附近有野牛、河马、犀牛、猛犸象等动物出没。一些研究人员推测，那条河正是远古时期的泰晤士河，这些足迹的主人可能与人类进化史上的“前人”存在关联。

  会不会那时就已使用火？

  阿什顿说，这组脚印把考古学界对大不列颠岛上人类活动时间的推测提前了至少10万年。研究人员先前认为，当今英国范围内最早的人类活动出现在距今70万年左右，因为那时大不列颠岛属于温暖的地中海气候。在早于70万年前的时代，那里的气候要寒冷许多，类似于今天的斯堪的纳维亚半岛。

  伦敦自然历史博物馆考古人员克里斯·斯特林格说，80万至90万年前，英国处在“宜居世界的边缘”。“这组脚印让我们重新思考，早期人类具备何种能力，能够应付比当今更寒冷的气候，”斯特林格说，“他们穿衣服吗？会搭建掩体或者防风墙吗？会不会那时就已经使用火了？”

  研究人员试图复原当时场景

  由于这些古老印记极易毁坏，考古人员在发现它们后，立即用电子仪器拍照记录，打算在电脑上制作那些人脚的三维模型。考古人员希望找到那一时期的人类化石残骸或一些住所遗迹，以复原一幅完整的80万年前人类生活场景。

  本月13日，《英国：人类历史百万年》展览将在伦敦自然历史博物馆拉开帷幕，考古人员对这些史前人类足迹的研究将成为一个重要单元。只是，这些足迹本身不会出现在展览上。历经近百万年尘封，这些人类祖先的印记“面世”两周后，已被北海潮汐冲刷抹平。